阿信巧克力農場

チョコレートの原料として知られるカカオは、南米の熱帯地方が原産です。本来、カカオは熱帯雨林に育つ植物であり、北緯20度から南緯20度の間の「カカオベルト」と呼ばれる範囲で生育します。台湾最南端の屏東県は北緯22度付近にあり、若干緯度が高いのですが、夏は高温多湿であるためカカオの生育に適していると考えられ、1922年から栽培されています。よく「カカオ豆」と呼ばれますが、豆類ではありません。カカオは熱帯のフルーツで、カカオ豆はその種子です。この種子を発酵させ、乾燥させ、さらに焙煎すると、ココアやチョコレートの材料となります。阿信チョコレート農場では、カカオの実から種子を取り出す実演も行われています。

堅いカカオの実から種を取り出す（國府俊一郎撮影）

台湾では、2022年に制定された「食農教育法」の下で、健康的な食事と、その基盤となる農業に関する教育が強化されています。現在でも台湾では、肥満の原因になる、あるいは興奮し過ぎてよくないとして、子どもにチョコレートを食べさせない親が少なくありません。しかし、カカオにはポリフェノールやミネラルなど豊富な栄養が含まれており、子どもを興奮させる成分は含まれていません。肥満の主な原因は、チョコレートに含まれる大量の砂糖です。阿信チョコレート農場では、このような、カカオという食材に関する正しい知識を得ることができます。 台湾南部の農業では、かつて檳榔の生産が盛んでしたが、近年は需要が減少し、農家の収入減少の要因となっています。一方、カカオはチョコレートだけでなく、ココアやお茶、各種ケーキなどにも広く利用されており、市場価格も安定しています。そのため、カカオの生産は農家の持続的な発展にも役立っていると言えるでしょう。

カカオの実（國府俊一郎撮影）

鹿子模様とは、鹿の子どもや夏毛の大人の鹿に見られる白い斑点模様（白斑）のことです。台湾原産の鹿である梅花鹿には、一年を通して白斑が見られます。かつて台湾は「鹿の島」と呼ばれるほど多くの梅花鹿が生息していましたが、人間の活動によって1965年に野生の個体は絶滅しました。その後、民間で飼育されていた梅花鹿が屏東県に持ち込まれ、現在は徐々に数を増やしつつあります。 阿信チョコレート農場では、11頭の梅花鹿が放し飼いにされており、鹿への餌やり体験ができます。また、夜の農場ツアーでは、暗闇の中で目を光らせながら活動する梅花鹿の姿を観察できます。

園内で飼育されている梅花鹿（山﨑直也氏提供）